彼女は「黒の女王」と呼ばれていた。名乗ったわけじゃないが、そうとしか呼びようがなかった。立ち姿はまるで闇。濡れたように艶めく長い黒髪。黒曜石の瞳。肌だけはきめ細かい大理石の如く白かったが、上から下まで夜が溶けたかのような真っ黒いドレスを身に纏っていた。
自然、彼女の周りに黒が集まる。わちゃわちゃと小さいたくさんの黒が集まって、彼女を守る兵隊になる。命じたわけではないけれど、黒たちにそうしたいと思わせる何かが、彼女の中にあったのだろう。現に彼女には独特の凄みがあった。黙っていても目の前にいるだけで押し潰されそうな気分になった。その瞳できらっと睨まれた日には、たちまち動けなくなってしまうだろう。彼女が彫刻のように美しいという点も威圧感に拍車をかけていた。彼女は無表情の横顔が一等美しかった。「黒の女王」、これ以上ぴったりな呼び名が思いつかない。
彼女に魅了される男は少なくなかったが、近付くことは容易ではない。何しろ四六時中、黒の兵隊が槍を持って警戒しているのだ。抱きしめるどころかちょっと肩が当たっただけでも、兵隊たちがちくちくちくちく全方位からつついてくるだろう。堪らず男はみんな逃げ出した。
けれどそんな中、彼女のドレスが汚されるという事件が起こった。汚れたとは言っても、裾に少しだけピンク色の飛沫のようなものが散った程度だが、彼女にとっては事件だ。いや、彼女の兵たちにとっては、と言うべきか。兵たちは彼女の黒を崇拝していた。混じり気のない黒がこの世で一番美しいと思っていた。だので彼らは、彼女のことを侮辱されたと感じたのだ。
「何奴！」
「何奴！」
甲高い声で口々に喚き立てながら、犯人探しに躍起になる。しかし彼女の瞳は最初からただ一点を見つめたまま動いていなかった。何かがドレスの裾を踏んづけて駆けていったのを、彼女は見ていたのだ。「それ」はいま、そこの柱の後ろに隠れているはずだ。
「誰？」
彼女の声が凛と響く。思ったよりも甘いソプラノだが、あまりにも滑舌良く放たれたので黒兵までもがしんと水を打ったように静まり返った。
柱には西日が差し込んでいて、後ろに長い影を作り出している。柱そのものからは誰も出ては来なかったが、その細長い影からそーっと、人影が頭を覗かせたのが見えた。
「ごめんなさい！　ごめんなさい！」
影の長さから見て、どうも子供のようだ。震える声もきいきいと高い。
「誰、と聞いたのだけれど」
彼女が目を落としながら静かな声で言うと、影はびくりと飛び上がるように体を震わせた。
「春、です女王さま！　ごめんなさい」
「春？」
彼女の眉が微かに動く。
「そうです春です、それが僕の名前です！　女王さま、ゆるして！」
ゆるしてなんて図々しいぞ、図々しいぞと兵たちから声が上がった。春の影ははまた飛び上がってビクビクする。 見えているのは影だけだが、びっしょり汗を掻きながら、きょどきょどとひっきりなしに動く目が見えるような気がした。
「ごめんなさい！　でも女王さま、言わせてもらうなら、アナタのドレスは真っ黒すぎてちょっとつまらないよ！　ちょっとぐらい桜色を散らしたほうが、カワイイよ！」
なんということを言ってしまったのだろう。気の毒に、春はきっと女王に対して誠実であろうとするあまり言ってはいけない本音を口にしてしまったのだ。これには黒たちが大激怒だ。いくつもの槍の切っ先が、春のいる柱へと向く。
「つまらないだと！？　つまらないだと！？」
「無礼者！　無礼者！」
「なんという侮辱！」
「しかも言うに事欠いてカワイイだと！」
「お美しいと言え、お美しいと！」
「そうだ、おキレイと言え！」
不意に彼女がさっと手を挙げる。すると、あれだけ騒いでいた黒たちがぴたりと口を噤んだ。彼女は可哀想なくらい震えている春の影へと目を向ける。
「桜色、と言うの、この色」
「ええ……淡いピンク色です、女王さま……」
春は祈るように手を合わせている。もうだめかもしれないと顔面を蒼白にしているに違いない。彼女はふと視線を庭へと移した。
「お前、庭の木も、それに染めることはできる？」
兵たちは唖然とした。皆何か言いたげだったが、彼女の手前声を上げることなどできない。互いの口を手で押さえて、必死に黙りこくっている。
「ええ、ええ、すぐにでも！　きっときれいな桜を咲かせてみせます！」
春はそう言って、本当にすぐ駆け出して行ってしまった。柱の影から影へ、飛び移っていく春の影が見える。それが庭まで辿り着くのを見送ってから、彼女はくるりと花びらの足跡がついた裾を翻す。
「何故です、女王さま！」
とうとう兵の一人が声を上げた。黒いヒールの足音が止まる。
「…さあ、」
西日が濃い陰影を作り出し、鼻の高い彼女の顔を半分以上隠してしまう。
「たまには違う色も、いいかと思って」
彼女はそのまま歩いて行ってしまったので、誰も彼女の表情を見ないまま。その実、表情自体はいつもの無表情だった。しかし頬に、僅かに赤みがさしている。そう言われてみれば、口角も少し上がっている気がしなくもない。彼女は「キレイ」や「美しい」は言われ慣れているけれど、「カワイイ」と言われたのは、初めてだったのだ。でも、そんなこと誰も知らない。取り残された黒の兵たちも、いつまでもぽかんとしているばかりだった。誰か黒からピンクに転職しろよ、と見当違いの喧嘩を始める始末であった。